Een indrukwekkende viering met een recordaantal deelnemers en bijzondere eerbetonen: het Canadaweekend bracht Knokke-Heist op 1, 2 en 3 november in een unieke sfeer van herdenking en dankbaarheid.
Jubileum van de Canadese Bevrijdingsmars
Met de 50ste editie van de Canadese Bevrijdingsmars wist het Canadaweekend maar liefst 1.775 wandelaars op de been te brengen. Deze hoge opkomst was niet alleen te danken aan het uitzonderlijk mooie weer, maar vooral aan de feestelijke sfeer rondom dit jubileumjaar. Onder leiding van het Canada comité en de wandelvereniging de Wandelende Noordzee Boy’s Knokke-Heist werd de logistiek vlekkeloos geregeld. Philip Van Speybroeck, voorzitter van het comité, toonde zich uiterst tevreden: “De opkomst toont hoe belangrijk deze mars voor velen nog steeds is.”
Canadese militairen en families liepen mee
De opkomst van meer dan 100 Canadese militairen en hun families gaf de herdenking een bijzonder internationaal karakter. Onder hen waren enkele voormalige militairen en familieleden van oorlogsslachtoffers die persoonlijk verbonden zijn met de bevrijdingsgeschiedenis. Een bijzonder moment was de toespraak van Peter Horemans op de militaire begraafplaats van Adegem, ter ere van zijn grootvader die Knokke hielp bevrijden. De plechtigheden vonden plaats in Eede, Aardenburg, Sluis en Knokke-Heist en werden met veel respect bijgewoond door lokale en internationale bezoekers.
Eerbetoon aan sergeant Jack Hickman: onthulling van The Scheldt Pocket Warrior
Zondag 3 november stond in het teken van een bijzonder eerbetoon. Bij het herdenkingsmonument in Retranchement werd een nieuw sculptuur onthuld, The Scheldt Pocket Warrior, ontworpen door kunstenaar Theo Claerhoudt uit Zeebrugge. Deze roestvrijstalen soldaat symboliseerde de moed van sergeant Jack Hickman en zijn Royal Canadian Engineers, die hun leven waagden om de regio te bevrijden. “Deze onthulling voelt als een eerbetoon aan de jarenlange verbondenheid tussen onze landen,” aldus burgemeester Marga Vermue, die de ceremonie leidde.
Unieke erkenning voor lokaal comité door Canadese instanties
Tijdens de 80/50 herdenkingsplechtigheden werden twee sleutelfiguren van het Canada comité, Danny Lannoy en Dirk Overstraete, bijzonder geëerd door de Canadese militaire staf. Zij ontvingen op 1 november de Canadian Military Engineer Branch Commendation, een prestigieuze onderscheiding voor hun inzet om de banden tussen Knokke-Heist en Canada te versterken. Een dag later kregen ze de zeldzame Canadian Forces Medallion for Distinguished Service uit handen van kolonel Vince Kirstein. “Dankzij de toewijding van deze heren blijft de herinnering aan de gevallen Canadese soldaten levend,” benadrukte de Canadese militaire staf.
Slotplechtigheid met muziek en erehymnen
Het Canadaweekend werd afgesloten met een ceremonie op het Burgemeester Frans Desmidtplein. De Koninklijke Harmonie Sint-Leo uit Brugge en de For Freedom Pipes & Drums band brachten een muzikale ode aan de gevallenen, met onder meer de Last Post en een schotse lament. De plechtigheid eindigde met het klinken van de nationale hymnen en lovende woorden van burgemeester Jan Morbee, die de blijvende verbondenheid met de Canadese bevolking benadrukte. Hij kondigde tevens aan dat hij samen met de ambassadeur een voorstel indient voor de erkenning van belangrijke lokale figuren, waaronder Danny Lannoy en Dirk Overstraete, in een nationale orde.
“De Canadese delegatie sprak haar diepe waardering uit voor de respectvolle wijze waarop Knokke-Heist hun gesneuvelde landgenoten eert,” aldus de Canadese ambassadeur Nicholas Brousseau.
