Parkeerbeleid OPC: Privaat succes, publiek protest?

Optimal Parking Control (OPC), het bedrijf verantwoordelijk voor het innen van parkeerboetes in Knokke-Heist, maar ook in Blankenberge, Wetteren, Aalst en tal van andere Vlaamse steden en gemeenten, komt de afgelopen weken steeds vaker onder vuur te liggen. Waar het bedrijf haar inkomsten ziet stijgen, groeit ook de kritiek vanuit verschillende hoeken. Maar liefst 9% van de parkeerboetes die werden uitgeschreven, wordt betwist, en driekwart daarvan blijkt onterecht in Wetteren. Dit leidt tot verhitte discussies binnen gemeenteraden en zelfs tot voorstellen om het parkeerbeleid opnieuw in eigen handen te nemen.

De groei van OPC en publieke ergernis

In Aalst zag OPC haar omzet in 2023 toenemen van 3,5 naar 4 miljoen euro, een stijging die al in 2022 begon toen de inkomsten opliepen van 2,8 miljoen naar 3,5 miljoen. Van die 4 miljoen euro gaat 1,8 miljoen euro naar de stad, zoals bepaald in het contract dat in 2011 werd afgesloten. De rest, 2,2 miljoen euro, gaat rechtstreeks naar OPC. Deze groei wekt echter niet alleen bewondering, maar ook verontwaardiging, vooral bij oppositiepartijen zoals Groen en PVDA. Zij pleiten ervoor dat steden, zoals Aalst, de handhaving van het parkeerbeleid in eigen beheer zouden nemen.

Lander Wantens, lijsttrekker van Groen in Aalst, verwoordde het duidelijk: “Als de stad dit in eigen beheer zou doen, kan er meer geld gaan naar maatregelen om de verkeersveiligheid te vergroten.” Andere partijen, zoals Vooruit, steunen dit idee en willen een stedelijk parkeerbedrijf oprichten. Deze stemmen klinken steeds luider, vooral nu het huidige contract met OPC binnenkort afloopt.

Wetteren in rep en roer: De tooggesprekken draaien om parkeren

De invoering van het nieuwe parkeerbeleid in Wetteren, waar OPC ook actief is, zorgde voor een storm van reacties. Sinds de tariefverhoging in juli, waarbij parkeren in het centrum nu 2 euro per uur kost, is parkeren hét gespreksonderwerp aan de toog van menig café. Veel inwoners mijden zelfs het centrum uit angst voor wat zij als “onterechte boetes” beschouwen. Maar liefst 9% van de boetes wordt betwist, waarbij een groot deel onterecht blijkt te zijn.

Robbe De Wilde, schepen van Mobiliteit in Wetteren, verdedigde het beleid en noemde de problemen “kinderziekten”. Zijn uitspraak kreeg echter scherpe kritiek van Annelien Van Der Gucht, raadslid en horecaonderneemster in het centrum: “Kinderziekten zijn misschien onschuldig, maar de mazelen niet, en net zoals mazelen dodelijk kunnen zijn, is dit parkeerbeleid dodelijk voor ons centrum en onze handelaars.”

Het debat: privaat versus publiek beheer

Het parkeren in handen geven van een privaat bedrijf zoals OPC roept de vraag op of steden hun autonomie niet verliezen in de handhaving van het beleid. Terwijl bedrijven als OPC succesvol zijn in het verhogen van inkomsten, komt dit vaak ten koste van de inwoners. Het innen van boetes lijkt soms meer een doel op zich te worden, in plaats van een manier om de verkeersveiligheid en het comfort van inwoners te waarborgen.

Diverse partijen stellen dat als men de controle terug in handen neemt, de opbrengsten beter kunnen worden ingezet. Bijvoorbeeld voor het verbeteren van de verkeersveiligheid en het ondersteunen van lokale handelaren, die nu onder druk staan door het dalend aantal bezoekers in de Vlaamse winkelcentra.

Ons gedacht…

Het debat rond OPC en het parkeerbeleid weerspiegelt een breder spanningsveld tussen privatisering en publiek beheer. Waar privatisering vaak wordt ingevoerd om kosten te besparen en efficiëntie te verhogen, toont het voorbeeld van OPC aan dat dit niet altijd in het belang van de lokale bevolking is. Terwijl het bedrijf floreert, zijn inwoners steeds minder te spreken over de gang van zaken. Het heroverwegen van een stedelijk parkeerbedrijf kan niet alleen financiële voordelen bieden, maar ook het vertrouwen in het parkeerbeleid herstellen. De vraag blijft echter of steden als Aalst en Wetteren bereid zijn deze stap te zetten.