Een opluchting voor de Blankenbergse strandbars: de dertien uitbaters die verdacht werden van verboden prijsafspraken, zullen niet voor de correctionele rechtbank hoeven te verschijnen. Hoewel ze schuldig zijn bevonden, besliste de Brugse raadkamer dat zij geen straf krijgen opgelegd, maar enkel een opschorting. Voor de inwoners van Blankenberge betekent dit dat het strandseizoen veiliggesteld is en de strandbars hun activiteiten kunnen voortzetten.
Onderzoek naar prijsafspraken schudde stad in 2020 wakker
In januari 2020, midden in de winterse rust van Blankenberge, werd een schokgolf door de stad gevoeld. Federale politieagenten klopten toen aan bij alle uitbaters van de lokale strandbars. Er waren aanwijzingen dat bij de toekenning van de concessies voor de strandbars prijsafspraken waren gemaakt, een praktijk die strikt verboden is. Deze afspraken zouden mogelijk tot lagere biedingen hebben geleid, waardoor de stad inkomsten misliep.
De biedingen in kwestie, die in totaal 106.000 euro opleverden, waren slechts 30.000 euro hoger dan de opbrengst onder het oude systeem zonder biedingen. Meerdere biedingen kwamen niet ver boven de instelprijs van 6.000 euro uit, wat voor argwaan zorgde en uiteindelijk leidde tot een klacht bij de politie. Het West-Vlaams parket nam het onderzoek op zich, wat resulteerde in inbeslagnames van laptops en smartphones en langdurige ondervragingen.
Bekentenissen en een schikking van 200.000 euro
Na intensief onderzoek en verhoren, waarin meerdere uitbaters bekentenissen aflegden, werd de zaak in maart vorig jaar voor het eerst besproken door de raadkamer. Inmiddels hadden twaalf van de dertien concessiehouders een dading gesloten met de stad Blankenberge. In ruil voor een gezamenlijke betaling van 200.000 euro besliste het stadsbestuur om geen verdere juridische stappen te ondernemen in deze zaak.
Deze regeling was een voorwaarde om het juridische conflict op civiel vlak te beëindigen. Voor de verdediging was dit een argument om ook strafrechtelijke opschorting voor alle betrokkenen te vragen, hoewel het parket dit verzoek niet voor iedereen ondersteunde.
Opschorting voor alle uitbaters voorkomt zomer zonder strandbars
De raadkamer besloot uiteindelijk woensdag om alle betrokken stranduitbaters de gunst van opschorting te verlenen. Dat betekent dat, hoewel de uitbaters schuldig zijn bevonden aan de gemaakte afspraken, zij geen straf krijgen zolang zij zich in de toekomst aan de regels houden. Zelfs de enige uitbater die geen dading sloot, ontloopt daarmee een straf, al moet hij voorlopig een symbolische euro aan schadevergoeding betalen aan de stad. Wellicht wacht hem nog een civiele procedure.
De beslissing wordt door veel inwoners als een verlichting gezien, aangezien de strandbars nu open kunnen blijven zonder dreiging van sluiting door een strafrechtelijke veroordeling. Voor de betrokken uitbaters, die soms generatieslang verbonden zijn aan de stad, betekent dit een doorstart met een schone lei, hoewel het schikkingsbedrag wel degelijk impact heeft.
Zomer van Blankenberge gered
Met de opschorting kunnen de strandbars hun activiteiten gewoon voortzetten. Voor Blankenberge betekent dit een stabiel zomerbeeld waarin de strandbars een centrale rol blijven spelen in het toerisme en de plaatselijke economie. Dankzij de financiële dading van 200.000 euro, die als vergoeding voor de zevenjarige concessie geldt, kan alles zoals gepland blijven verlopen, tot tevredenheid van zowel uitbaters als bezoekers.
Voor de inwoners en de vele toeristen die in de zomer Blankenberge bezoeken, is dit nieuws een opluchting. Het strandseizoen, dat een belangrijke impuls geeft aan het lokale toerisme en de horeca, kan nu zonder zorgen van start gaan. Blankenberge blijft dus ook dit jaar een levendige en gastvrije bestemming voor wie van zon, zee en strand houdt.
