Op zondag 3 november 2024, tijdens de afsluitende ceremonie van de 80ste herdenking van de bevrijding van Knokke-Heist, vond een bijzondere gebeurtenis plaats. Jean-Marie Gillis overhandigde een helm uit de Tweede Wereldoorlog aan Freddy Jones van het For Freedom Museum. De helm, met de inscriptie “D.M. Clementi”, was sinds 1941 in het bezit van de familie Gillis. In 2014 probeerden Jean-Marie en zijn vrouw Martine Callewaert de identiteit van de soldaat te achterhalen door contact op te nemen met de communicatiedienst van het gemeentebestuur. Dankzij een bericht in de digitale nieuwsbrief KH Vandaag en een tip van Pascal Brackman uit Westkapelle, werd ontdekt dat de helm toebehoorde aan kolonel Denis Montagu Clementi uit Fordingbridge, Engeland. (foto copyright Stefaan De Groote)
Helm tijdelijk geëxposeerd in Fordingbridge
Na verder onderzoek ontdekte de communicatiedienst dat kolonel Clementi op 91-jarige leeftijd in Engeland was overleden, maar dat hij nog een neef, Douglas Graham, in Amerika had. Na overleg met de burgemeester van Fordingbridge en de familie Gillis, stemde de Amerikaanse neef ermee in om de helm tijdelijk tentoon te stellen in het Fordingbridge Museum. Councillor Paul Anstley reisde op 10 en 11 november 2014 speciaal naar Knokke-Heist om het HEY en For Freedom Museum te bezoeken, de herdenkingen van 11 november bij te wonen en de helm officieel in ontvangst te nemen tijdens het memorial concert “The Indian Army in Flanders Fields” in het Cultuurcentrum Scharpoord.
Een erfenis van muzikale en militaire geschiedenis
Tien jaar later is de helm, ter gelegenheid van de 80ste verjaardag van de bevrijding van Knokke-Heist, teruggekeerd naar de stad. Het gemeentebestuur is verheugd dat de familie Gillis dit historische artefact nu permanent aan het For Freedom Museum schenkt. Kolonel Dennis Clementi was een afstammeling van de beroemde Italiaanse componist Muzio Clementi, die begraven ligt in Westminster Abbey in Londen. Bovendien waren zowel zijn vader als grootvader officieren in het Indiase leger. Het For Freedom Museum heeft nu de kans om de fascinerende familiegeschiedenis die met deze helm verbonden is, op een boeiende manier te presenteren.
Een grote merci aan de familie Gillis.
We zijn momenteel aan het onderzoeken hoe deze helm in Knokke-Heist terecht gekomen is. Waarschijnlijk behoorde de toenmalige officier Clementi bij een ontmijningsafdeling van de Royal Engineers. We houden u op de hoogte.