De bouw van het nieuwe Casino-Kursaal in Knokke-Heist loopt volgens het dossier anderhalf jaar vertraging op. De gemeenteraad keurde nochtans de selectieleidraad goed, waardoor vijf kandidaten nu een offerte mogen indienen. Het project blijft dus in beweging, al groeit de bezorgdheid over tempo, erfgoed en budget.
Vertraging, erfgoed en politieke spanning
Raadslid Astrid Mesdach (Gemeentebelangen) waarschuwde tijdens de gemeenteraad dat uitstel het risico op meerkosten verhoogt. “De timing is cruciaal om het project binnen het budget te houden,” stelde ze. Bovendien dringt ze aan op garanties voor de Magrittezaal, die tijdens de werken beschermd moet blijven.
De meerderheidspartijen Inzicht en Ja! reageerden geprikkeld. Zij vinden de kritiek weinig geloofwaardig omdat Gemeentebelangen volgens hen zelf bijdroeg aan eerdere stilstand. Het politieke steekspel tekent de vermoeidheid rond een dossier dat al jaren aansleept. Voor bewoners tellen vooral duidelijkheid en beperking van hinder, niet wie het gelijk haalt. Gelukkig kan men nu een versnelling hoger schakelen.
Nieuwe stap na jaren overleg
De goedkeuring van de selectieleidraad betekent dat vijf kandidaten onder gelijke voorwaarden kunnen bieden. Daarna volgt de toewijzing en pas dan start de bouwfase. In de bron wordt de oplevering afwisselend vermeld als 2031 of 2032, wat voorlopig onduidelijk blijft.
Het casinoproject kent een lange voorgeschiedenis. In 2022 trok de gemeente 3,4 miljoen euro uit voor een internationale architectuurwedstrijd. Een jaar later koos de jury voor Barozzi Veiga, Mosbach Paysagistes en Tab Architects. Nadien volgden infomarkten en openbare onderzoeken, waardoor het plan stilaan richting uitvoering groeit.
De erfenis van Leopold Lippens
De ambitie om het casino te vernieuwen reikt verder dan de voorbije legislaturen. Al sinds de jaren 90 pleitte wijlen burgemeester Leopold Lippens voor een nieuw of grondig gerenoveerd gebouw. In 2002 stelden architecten Paul Robbrecht en Hilde Daem een volledig nieuw complex voor. Hun voorstel kreeg bij momenten steun, maar botste op erfgoedargumenten en lokale tegenstand.
Rond 2013–2014 kondigde Lippens nieuwe plannen aan voor een casino- en hotelproject ter waarde van 160 miljoen euro. Hij wilde de vervallen concessie in 2017 aangrijpen om het geheel te vernieuwen. In 2020 herhaalde hij dat het project “in de pijplijn zat” en binnen zes jaar kon worden uitgevoerd. Na zijn overlijden namen zijn opvolgers het dossier over. Pas in 2024 kwam er echt schot in de zaak, met het ontwerp dat vandaag op tafel ligt.
Architectuur en gebruik
Het ontwerpteam hanteert het concept van “gevoelige monumentaliteit”: een evenwicht tussen vernieuwing en respect voor Stynens erfgoed. Ondergronds komt het hart van het Knokke-Heist casino met speelzaal, lobby en bar. Bovenin wordt het Kursaal omgevormd tot culturele motor met een kunsthal, een opnieuw naar zee gerichte Bonapartezaal en een gerestaureerde Magrittezaal met natuurlijk licht.
De herinrichting van de Canadasquare en het omliggende park versterkt de verbinding tussen zee, plein en stad. Licht uitgewassen beton zorgt voor eenheid, terwijl drie patio’s daglicht tot diep in het gebouw brengen. Zo ontstaat een toegankelijker geheel, waar bewoners en bezoekers zich kunnen bewegen tussen cultuur, horeca en ontspanning.
Duurzaam en technisch ambitieus
Het gebouw krijgt een witte, geglazuurde gevel die aansluit bij de vormentaal van Léon Stynen. De energievoorziening steunt volledig op geothermie en warmtepompen. Waterdichte diepwanden tot dertig meter diep moeten het grondwaterpeil behouden en hinder voor de omgeving beperken. Die technische maatregelen moeten het project toekomstbestendig maken.
Fasering en impact voor inwoners
De uitvoering verloopt in twee fases. Eerst volgen de ondergrondse werken en nieuwe casinoniveaus, daarna de renovatie van het bestaande Kursaal. Het huidige gebouw blijft tijdens de eerste fase gedeeltelijk in gebruik. Voor bewoners betekent dit meerjarige werken in en rond de zeedijk. De gemeente belooft dat logistiek grotendeels ondergronds blijft en dat de hinder beperkt wordt via duidelijke circulatieplannen.
Evenwicht tussen ambitie en realiteit
De goedkeuring van de selectieleidraad is een noodzakelijke stap vooruit. Toch blijft het tempo een gevoelig punt. De oppositie dringt aan op transparantie en garanties rond erfgoed, terwijl de meerderheid wijst op het trage verleden. Intussen hopen inwoners vooral dat Knokke-Heist binnen enkele jaren opnieuw kan uitpakken met een modern Kursaal dat zijn geschiedenis eert én de toekomst aankan.
