Frank Vanleenhove blikt terug op 15 jaar Lakeside Paradise

15 jaar Lakeside Paradise staat in Knokke-Heist voor een parcours van volhouden, investeren en blijven vernieuwen.

Tijdens de receptie voor het 15-jarig bestaan op Lakeside Paradise verzamelden 200 genodigden, onder wie stichtende leden en mensen die in de voorbije jaren mee het verschil maakten voor het watersportcentrum. Frank Vanleenhove verwelkomde de aanwezigen. Daarna kwamen Karin Desart van Waterski & Wakeboard Vlaanderen en schepen van Sport en Toerisme Bert Debrabandere aan het woord (zie andere artikels in onze krant). Vanleenhove sloot af met een terugblik op vijftien jaar Lakeside Paradise.

Van Put Van Cloedt tot een familiebedrijf

Het verhaal begon in 2007, toen watersporten op het Zegemeer in Knokke en Laguna Beach in Heist niet langer mogelijk bleek. Voor Frank Vanleenhove en zijn omgeving bleef nog één plek over: Put Van Cloedt.

Dat jaar stuurden ze een eerste voorstel naar de gemeente om daar ooit watersportrecreatie mogelijk te maken. Meteen volgde er geen antwoord. Toch bleef de vraag op tafel liggen in 2008, 2009 en 2010.

Toen kwam het bericht dat het plan Duinenwater eraan zat te komen, met onder meer een tweede golf, 600 woningen, winkels, een zwembad en een Lakehouse aan het meer. De initiatiefnemers mochten hun plannen voorstellen en vernamen dat er een openbare aanbesteding zou volgen waarin watersportrecreatie mogelijk werd, naast andere functies zoals horeca, hotel, bioscoop, bowling, discotheek en speeltuin.

Na een jaar intensief werken aan het dossier kregen ze 87 op 100. Daarmee haalde het project het en was Lakeside Paradise geboren.

Dat was ook het moment waarop Natalie Camerlynck en Quincy Lambert hun job opzegden bij respectievelijk de Marinebasis in Zeebrugge en O’Neill Europe. Zo groeide Lakeside Paradise uit tot een familieonderneming, samen met hun andere activiteiten op het strand.

Eerste kabelbaan en eerste seizoen

De eerste grote hindernis was de financiering. Dankzij de credibiliteit van Surfers Paradise slaagde het team erin om Sport Vlaanderen, Toerisme Vlaanderen, Sport Provincie West-Vlaanderen, leveranciers, sponsors en een bank mee te krijgen. Ook sportobligaties maakten deel uit van die aanpak.

In januari 2012 begon de bouw van de eerste kabelbaan. Dat gebeurde niet zonder overleg. Eerst trokken betrokken schepenen en promotoren van Duinenwater naar Nederland om daar te tonen hoe een kabelbaan werkt. Het ging om de eerste baan in Vlaanderen, en het idee van kabelbaan en masten zorgde voor twijfel.

Er kwam uiteindelijk een compromis. De baan liep niet tot aan de overkant, maar maakte een bocht in het midden van de plas om geen drukte te veroorzaken ter hoogte van de toekomstige villawijk. Daardoor moest de tweede mast op 30 meter diepte worden verankerd.

In juni 2012 ging Lakeside Paradise van start. Voor het clubhuis mocht de site gebruikmaken van de Ice Bar van Hugues Van Herck en de broeders Variloone. Van 2XL in Zeebrugge kwamen twee containers in bruikleen, aangevuld met een star shade tent. Lucy Chang zorgde met een foodtruck voor eten. Onder het oog van wijlen burgemeester Graaf Leopold Lippens en eerste schepen Maxim Willems werd de kabelbaan officieel ingevaren.

Dat eerste seizoen trok al duizenden watersporters. Bij regen veranderde de site wel eens in “slijkside Paradise”, maar de toon was gezet.

Clubhouse, hostel en internationale uitstraling

Na het seizoen volgde de volgende grote stap. Geïnspireerd door Bali werd gewerkt aan een clubhouse met onthaal, shop, jeugdherberg, restaurant, lounge, terras en zandstrand. Piet Bailyu van Project Architects werkte het ontwerp uit volgens Europese normen.

In juni 2013 opende het clubhouse officieel. Skydiver en Red Bull-atleet Cedric Dumont sprong daarvoor boven Lakeside Paradise uit een helikopter met een wakeboard aan de voeten en de sleutels in zijn zak. Na zijn landing overhandigde hij die aan de burgemeester.

De jeugdherberg telt 64 bedden verdeeld over 10 kamers, elk met foto’s van bekende surfspots. Dat zorgt volgens Frank Vanleenhove voor zowat 5.000 overnachtingen per jaar. Het werd ook de eerste jeugdherberg in de gemeente, gebruikt door onder meer zeeklassen en jeugd- en sportverenigingen.

Vanaf dan ging het snel. Lakeside Paradise investeerde in obstacles op het Duinenwatermeer en beschikte met de unit pool over een element waarvan er volgens Vanleenhove maar vijf ter wereld bestaan. Jaarlijks kwamen ongeveer 10.000 wakeboarders naar de site. Op het vrije deel van het meer waren ook suppers, kajakkers, windsurfers en optimistzeilers actief.

Die uitbouw bleef niet onopgemerkt. Het Duitse Wakeboarding Magazin plaatste Lakeside Paradise bij de top 10 kabelbanen ter wereld. In 2013 volgde de Profit Innovation Award van de provincie West-Vlaanderen, in 2014 een finaleplaats op de European Profit Awards in Kent en in 2015 de creativiteits- en innovatieprijs van de provincie West-Vlaanderen.

Blijven investeren en problemen oplossen

Elke winter werd gebruikt om de werking verder te verbeteren. Ook Lakeside Bites groeide mee uit tot een vaste waarde binnen het lokale aanbod van betaalbare en verse snelle eetadressen in Knokke-Heist.

Een hardnekkig probleem was het groene water. Het stilstaande water, de dichtbegroeide oevers en vallende bladeren hadden hun sporen nagelaten. Duikers brachten het onderwaterpatroon in kaart en stelden vast dat er ook bouwafval in de plas lag. Op de bodem bleek zich bovendien een drijflaag van drie meter te hebben gevormd, wat de algengroei in de hand werkte.

Daarop volgde een aanpak in samenwerking met de gemeente Knokke-Heist. Jaarlijks wordt 30 ton cocolietenkrijt verspreid over het 11 hectare grote oppervlak, nog voor het water 15 graden bereikt. Aan de oevers worden elk jaar 50 gerstbalen gelegd om de algengroei te beperken. Daarnaast werd het visbestand gecontroleerd. Er bleek 3.000 kilogram vis aanwezig, maar enkel witvis. Met hulp van Visserij Vlaanderen volgde daarom een visruil met een plas in de omgeving van Bredene om het evenwicht te herstellen.

Van wedstrijden tot wereldprimeur

Lakeside Paradise zette intussen niet alleen Knokke-Heist, maar ook België en Europa op de wakeboardkaart. De site ontving pro riders als Nick Davis, Lior Sofer en Maxine Sapulette. Tegelijk groeide een eigen pro team met wekelijkse trainingen en deelname aan nationale en internationale wedstrijden.

Op het meer kwamen ook evenementen als Bomber Battle, Red Bull Full Moon, een eerste BK, King & Queen, Wake For Life, het eerste BK suppen en meerdere edities van de Pallen Triatlon. Dankzij de familie Appelmans kwamen er toestellen voor een fitness trail rond het Duinenwatermeer. Ook de verhuis van het skatepark van het voormalige stadion Olivier naar deze plek werd gerealiseerd. In de wintermaanden kwam er zelfs een ecologische schaatsbaan op het terras.

In 2015 werd de 2.0-beginnersbaan uitgebouwd om jongeren vanaf 5 jaar en starters makkelijker te laten instappen. In 2021 volgde de Rookiebaan, bedoeld voor meer gematigde wakeboarders en families, met een rechtsdraaiende baan aan lagere snelheid en beginnersobstacles.

In 2022 schakelde Lakeside Paradise nog een versnelling hoger met de organisatie van de viersterrenwedstrijd Cold Water Classic. Dat jaar koos ook het Liquid Force-team de site voor opnames van een promovideo voor nieuwe producten. Eind 2022 werden Lakeside Paradise en Surfers Paradise officieel genomineerd als hofleverancier watersporten.

Ook buiten het water volgden erkenningen. De keuken kreeg in Het Laatste Nieuws een score van 47 op 50 in de “Lek me liptje”-test. De jeugdherberg werd omgedoopt tot sporthostel en kreeg van Toerisme Vlaanderen het A+ label.

De sportieve balans na 15 jaar is stevig. Het team behaalde 404 podiumplaatsen in Belgische, Europese en wereldkampioenschappen. Daarnaast zijn er 130 Belgische titels, drie Europese gouden medailles en twee wereldkampioenen.

Voor 2026 kondigt Frank Vanleenhove opnieuw enkele grote stappen aan. Zo bedankt hij het AGSO voor het nieuwe Duinenwaterterras dat deze winter werd aangelegd. Eind september volgen in Lakeside Paradise de officiële IWWF Open European & African Championships. De wedstrijd zal wereldwijd live te volgen zijn via de website van Sporza.

Daarnaast komt er volgens Vanleenhove een wereldprimeur. In samenwerking met Waterski & Wakeboard Vlaanderen en Sport Vlaanderen worden deze zomer veertien camera’s rond de pro baan geïnstalleerd. Riders zullen na elke run hun beelden kunnen bekijken, evalueren, downloaden en bewaren. Daarmee wordt Lakeside Paradise volgens hem de eerste kabelbaan ter wereld met dat systeem.

Tot slot komt er ook een speciaal T-shirt voor het jubileumjaar. Het eerste exemplaar gaat naar ontwerper Rinus Fleurbaey uit Knokke-Heist. Het shirt zal te koop zijn aan het onthaal.

Met Faye, Ike, Nate en Ivy is volgens Frank Vanleenhove ook de volgende generatie al aanwezig. Daarmee blijft de ambitie dezelfde: iedereen welkom laten voelen en mensen met een goed gevoel laten genieten van watersport en alles errond.