Ontploffing in Sijsele: hoe een oude legerkazerne straks verandert in een levendige stadswijk

Van verlaten legerterrein tot bruisend nieuw stadsdeel in hartje Sijsele

In Sijsele, een deelgemeente van Damme, staat iets uitzonderlijks te gebeuren. Een vergeten stuk legergeschiedenis maakt binnenkort plaats voor een ambitieuze toekomst. De oude kazerne van het 51ste Bataljon Logistiek wordt omgevormd tot “Kwartier 51”: een nieuwe wijk met ruimte voor wonen, werken en genieten. Tussen 2027 en 2037 zullen hier maar liefst 225 woningen, 100 bedrijfsruimtes en tal van publieke voorzieningen verrijzen. Maar achter dit verhaal schuilt ook een complex verleden – én een jonge generatie ondernemers met iets te bewijzen.

20 hectare geschiedenis

Tot 2011 was het terrein het domein van het 51ste Bataljon Logistiek. Wie destijds in de buurt woonde, herinnert zich vast de barakken, de werkplaatsen en de sportterreinen. Van rollend materieel tot slaapzalen: het kwartier Sergeant Baron Gillès de Pélichy draaide zestig jaar lang op volle toeren.

Toen Defensie vertrok, bleef de site jarenlang verweesd achter. Tussen 2015 en 2023 fungeerden de gebouwen als asielcentrum van het Rode Kruis. Maar de infrastructuur takelde verder af. In 2017 kwam dan het kantelpunt: het plan om van deze plek een nieuwe stadswijk te maken kreeg groen licht. De onderhandelingen met Defensie sleepten jaren aan, tot de verkoop in 2022 eindelijk rond was.

Prijskaartje van 7 miljoen

De Stad Damme en de West-Vlaamse Intercommunale betaalden samen 7 miljoen euro voor de 20,5 hectare. De stad nam 16,9% voor haar rekening, de intercommunale 83,1%. Die prijs werd wel verminderd wegens de sanering van vervuilde grond – een erfenis van ondergrondse batterijen en lekkende brandstoftanks. De bron van die verontreiniging is inmiddels verwijderd.

Maar met alleen een proper terrein ben je er niet. Wat volgt, is een titanenwerk.

De toekomst heet Kwartier 51

Het ontwerp voor Kwartier 51 is veelomvattend: 225 wooneenheden, 100 ruimtes voor bedrijven, een horecagebied, een jeugdverblijf, een evenementenloods en veel groene, publieke ruimte. De projectontwikkeling is in handen van Ciril, een dochter van de Limburgse bouwgroep Democo. Ciril werkt samen met Brocap, een lokale speler.

Wat deze site extra bijzonder maakt, is de combinatie van functies. Hier moet plaats zijn voor gezinnen, ondernemers, jongeren en buurtbewoners. Het wordt geen klassieke verkaveling, maar een gemengd stadsdeel waar ontmoeting centraal staat.

Twee jonge leiders aan het roer

Aan het hoofd van Democo staan twee jonge leiders: Thibaud Demot (33) en Raf Houben (39). Beiden zijn kleinkinderen van de oprichters van de bouwgroep, en vertegenwoordigen elk een tak van de aandeelhoudersfamilies. Samen beheren ze een geschat vermogen van 73 miljoen euro. Ze moeten het familiebedrijf terug op koers brengen na enkele moeilijke jaren.

Want makkelijk was het niet.

In 2022 en 2023 boekte Democo respectievelijk 15 en 3 miljoen euro verlies. De oorzaak? Twee grote probleemwerven. Daarbovenop kwam het verlieslatende avontuur in Portugal, dat inmiddels werd stopgezet. In Polen blijft Democo wel actief – al 30 jaar als aannemer, en sinds kort ook als projectontwikkelaar.

Een familiegroep in crisismodus

Om verdere ontsporingen te vermijden, richtten Demot en Houben een familieforum op. Dat orgaan bewaakt het evenwicht binnen de aandeelhoudersstructuur en stelde ook een familiecharter op. De familie Demot bezit zo’n tweederde van het bedrijf, Houben het overige deel.

Die interne stabiliteit is geen overbodige luxe, zeker met een oud spookdossier dat nog steeds boven de markt hangt: in 2021 stortte een schoolgebouw in aanbouw in Antwerpen-Zuid in. Vijf bouwvakkers kwamen daarbij om. Democo was de hoofdaannemer. Het gerechtelijk onderzoek loopt nog. Er zou inmiddels een regeling zijn met de verzekeringsmaatschappijen.

Limburgse reus met nationale ambities

Democo is vandaag het grootste bouwbedrijf van Limburg. De groep, met een omzet van bijna 400 miljoen euro, is intussen ook actief in Brussel, Antwerpen en Gent. Meer dan de helft van de groepsomzet komt uit grote projecten zoals Kwartier 51. Naast Ciril omvat de groep ook nog The Energy Circle, een technische installatietak.

Toch is het vooral dit project in Sijsele dat nu als lakmoesproef geldt. Niet alleen voor de nieuwe wijk zelf, maar ook voor het herwonnen vertrouwen in Democo als groep.

Wat denk jij? Wordt Kwartier 51 een nieuw voorbeeld van hoe oud militair erfgoed nieuw leven krijgt? Of zijn we te goedgelovig in de beloftes van projectontwikkelaars?

Laat je mening horen en praat mee.