Cercle Brugge heeft op speeldag 4 van de UEFA Conference League een belangrijke stap gezet richting een plaats in de volgende ronde. Voor eigen publiek versloeg Groen-Zwart het Schotse Heart of Midlothian met 2-0, dankzij doelpunten van Malamine Efekele en Hugo Magnée. Een gemiste strafschop van de bezoekers hielp de Bruggelingen aan een cruciale zege.
Efekele opent de score na evenwichtige eerste helft
De wedstrijd begon voorzichtig, met beide ploegen op zoek naar openingen. Heart of Midlothian kwam na tien minuten als eerste in de buurt van een doelpunt. Een afstandsschot van Shankland werd door Cercle-doelman Warleson Delanghe uitstekend gepareerd. Cercle liet aanvankelijk weinig zien, al probeerde Augusto halverwege de eerste helft tevergeefs te verrassen vanuit een scherpe hoek.
Richting het halfuur verhoogde Cercle het tempo. Na enkele dreigende acties was het kort voor rust raak. Een goed uitgespeelde aanval bracht de bal via Thibo Somers en Olivier Deman bij Malamine Efekele, die met een wat gelukte schuiver doelman Craig Gordon in de korte hoek verschalkte. De 1-0 voorsprong gaf Cercle vertrouwen, maar de Schotten zetten in de slotminuten van de eerste helft nog flink druk. Toch hield de Brugse defensie stand, met een ijzersterke Delanghe als sluitstuk.
Strafschopdrama voor Hearts, Magnée beslist de wedstrijd
In de tweede helft schroefden beide ploegen het tempo op. Hearts kwam dicht bij de gelijkmaker via Dhanda, maar opnieuw was Delanghe een onoverwinnelijk obstakel. Aan de andere kant miste Cercle de kans om de wedstrijd vroegtijdig te beslissen toen de kopbal van kapitein Thibo Somers rakelings naast ging.
Het echte kantelpunt kwam tien minuten voor tijd. De VAR ontdekte hands bij Edgaras Utkus, wat leidde tot een strafschop voor Hearts. Maar kapitein Shankland faalde en schoot de elfmeter hoog over, tot grote opluchting van de Brugse fans.
In de slotfase maakte Cercle het toch af. Na een chaotische corner belandde de bal bij Hugo Magnée, die via een Schots been de 2-0 binnenschoot. De Schotten waren daarna zichtbaar verslagen, en Cercle hield zonder moeite stand.
Europese droom wordt werkelijkheid
Met deze overwinning brengt Cercle zijn totaal op 7 punten in de groepsfase van de UEFA Conference League. Een Europese overwintering lijkt binnen handbereik, al wacht volgende maand nog een belangrijke uitwedstrijd. Maar eerst richt de Vereniging zich op de Belgische competitie: zondag staat de clash tegen Beerschot op het programma.
