De rechtbank van eerste aanleg West-Vlaanderen, afdeling Brugge, heeft vier mannen veroordeeld tot zware gevangenisstraffen voor mensensmokkel met verzwarende omstandigheden. De celstraffen lopen van elf tot dertien jaar. Volgens de rechtbank speelden de beklaagden een belangrijke rol in de bevoorrading van een criminele organisatie die migranten via gevaarlijke boottochten richting het Verenigd Koninkrijk bracht.
Levering van boten en motoren
De zaak draait rond de aanvoer van nautisch materiaal dat werd gebruikt bij illegale overtochten over de Noordzee. Migranten vertrokken vanuit Noord-Frankrijk en de Belgische kust in kleine rubberboten. Dat materiaal werd via verschillende routes aangevoerd, onder meer vanuit Turkije, Duitsland en Nederland, en vervoerd over Belgische wegen naar opslagplaatsen en stranden.
Uit het onderzoek blijkt dat de vier veroordeelden geen toevallige schakels waren. Ze leverden boten, motoren en buitenboordmotoren aan een organisatie die eerder al werd veroordeeld. Twintig andere beklaagden kregen op 18 oktober 2023 al straffen voor hun betrokkenheid. Zeven van hen werden later definitief veroordeeld door het hof van beroep in Gent.
Contacten met kopstukken
Analyse van gsm-gegevens en verklaringen brachten de rol van de vier mannen in beeld. Eén van hen stond in voor de aanvoer van motoren vanuit Turkije en had later rechtstreeks contact met meerdere leiders van de organisatie. Een tweede beklaagde regelde het transport van boten per vrachtwagen richting Nederland, vanwaar ze verder naar Duitsland gingen. Een derde man dook op in de interne boekhouding van het netwerk en werd door verschillende betrokkenen omschreven als “baas”.
De vierde beklaagde wisselde onder meer beelden uit van migranten die al op zee waren. Ondanks internationale berichtgeving over dodelijke incidenten op het Kanaal bleven sommige beklaagden materiaal leveren aan andere leden van het netwerk.
Waarom de straffen zo zwaar zijn
De rechtbank oordeelde dat sprake was van mensensmokkel met meerdere verzwarende omstandigheden. De gesmokkelde personen bevonden zich in een kwetsbare situatie, hun leven werd ernstig in gevaar gebracht en de feiten maakten deel uit van een goed georganiseerde criminele structuur. Ook het herhaald karakter van de leveringen woog zwaar door.
De strafvordering was enkel ontvankelijk voor feiten vanaf 1 augustus 2021, omdat enkel voor die periode kon worden aangetoond dat de activiteiten via België verliepen.
De straffen lopen uiteen: één man kreeg elf jaar cel en 400.000 euro boete. Twee anderen werden veroordeeld tot dertien jaar gevangenis en elk 600.000 euro boete. De vierde beklaagde kreeg twaalf jaar cel en een geldboete van 600.000 euro. Daarnaast werden ze allemaal voor tien jaar ontzet uit bepaalde burgerrechten. Drie van hen werden bij verstek veroordeeld en hun onmiddellijke aanhouding werd bevolen.
